Histoire de l’email : du premier mail à aujourd’hui, les dates clés

Quel a été le premier email de l’histoire ?

Tout dépend de ce que l’on appelle « email ». Dès 1965, le programme MAIL du Massachusetts Institute of Technology (MIT) permet aux utilisateurs d’un même ordinateur partagé de se laisser des messages. Mais ces messages ne circulent pas d’une machine à l’autre.

Le premier email au sens moderne, envoyé d’un ordinateur à un autre via un réseau, date de 1971. Ray Tomlinson, ingénieur chez BBN, l’envoie entre deux ordinateurs installés côte à côte et reliés par ARPANET. Son contenu ? Tomlinson lui-même ne s’en souvenait pas : probablement une simple suite de caractères de test, comme « QWERTYUIOP ». Il choisit aussi le symbole @ pour distinguer le nom de l’utilisateur de celui de l’ordinateur, une convention toujours utilisée aujourd’hui.

Et en France, quand l’email est-il arrivé ?

Il n’existe pas de date officielle du « premier email » envoyé en France : les chercheurs français échangeaient déjà des messages électroniques au sein de réseaux académiques dans les années 1980. Une date fait toutefois figure de jalon : le 8 août 1988, l’INRIA relie son site de Sophia-Antipolis au réseau américain NSFNet par satellite. C’est la première connexion directe de réseaux français à Internet via le protocole TCP/IP, qui ouvre la voie à l’échange d’emails avec le reste du monde. L’email ne se démocratise toutefois auprès du grand public qu’à la fin des années 1990, avec l’essor des fournisseurs d’accès et des webmails gratuits.

Les grandes dates de l’évolution de l’email

• 1965 : l’email fait sa 1^re apparition au Massachusetts Institute of Technology avec le programme MAIL. Les utilisateurs laissent des messages sur l’ordinateur partagé de l’université pour que d’autres puissent les consulter.
• 1971 : Ray Tomlinson, ingénieur américain, envoie le premier email en réseau sur ARPANET (précurseur d’Internet) et adopte le symbole @ dans les adresses.
• 1977 : la norme RFC 733 est proposée pour standardiser le format des messages électroniques échangés sur le réseau.
• 1982 : création du Simple Mail Transfer Protocol (SMTP), le protocole utilisé pour transférer les messages électroniques entre serveurs de messagerie, toujours en usage aujourd’hui. C’est aussi l’une des premières utilisations connues du mot « e-mail ».
• 1988 : l’ingénieur logiciel américain Steve Dorner crée Eudora, une application qui donne un visage populaire à l’email grâce à une interface graphique. Microsoft lance Microsoft Mail pour Mac. En France, l’INRIA établit la première connexion directe à Internet (voir ci-dessus).
• 1989 : CompuServe, fournisseur de services en ligne américain, est l’un des premiers à offrir à ses abonnés l’échange d’emails avec Internet.
• Début des années 90 : des personnes malveillantes ont l’idée de rentabiliser l’envoi massif de pourriels. Les pratiques de spam se multiplient.
• 1993 : AOL et Delphi relient leur système de messagerie propriétaire à celui d’Internet. L’email Internet devient le standard.
• 1996 : les entrepreneurs Sabeer Bhatia et Jack Smith lancent l’un des 1^ers services gratuits de messagerie en ligne : Hotmail. Le succès est immédiat.
• 1997 : Microsoft lance Outlook 97, qui devient rapidement une référence, et annonce fin décembre le rachat de Hotmail (une transaction estimée autour de 400 millions de dollars). Yahoo! acquiert Four11 et son webmail RocketMail, qui deviendra Yahoo! Mail.
• 1998 : près de 37 millions de machines sont connectées à Internet dans le monde.
• Fin des années 90 : l’email se démocratise. C’est le début des messages au format HTML, qui permettent d’utiliser différentes polices, couleurs, images et mises en page.
• 2000 : création de Dolist, spécialiste français de l’email et du SMS marketing.
• 2003 : Microsoft lance Outlook 2003, qui intègre un dossier « courrier indésirable » avec filtrage automatique.
• 2004 : Google annonce le lancement de sa messagerie Gmail, sur invitation. Aux États-Unis, la loi anti-spam CAN-SPAM entre en vigueur le 1^er janvier.
• 2006-2007 : Microsoft lance Outlook 2007, Outlook Express devient Windows Mail et MSN Hotmail devient Windows Live Hotmail. Plus de 400 millions de machines sont connectées à Internet.
• 2007 : Google ouvre Gmail à tous. L’Internet Engineering Task Force publie le protocole DKIM, qui permet d’authentifier l’expéditeur et de limiter les risques d’hameçonnage.
• 2010 : Microsoft déploie Outlook 2010 et son module Outlook Social Connector, qui intègre des fonctionnalités sociales (flux issus de LinkedIn, Facebook et MySpace).
• 2011 : le guide de style de l’Associated Press recommande « email » plutôt que « e-mail ». On recense environ 3,1 milliards de comptes email dans le monde.
• 2012 : avec l’essor des smartphones, le responsive design s’impose pour adapter l’affichage des emails à toutes les tailles d’écran.
• 2013 : le marketing mobile, l’email retargeting et l’email-to-store sont les tendances phares et changent la façon d’envisager les campagnes.
• 2015 : l’affaire des courriels d’Hillary Clinton devient l’une des plus grandes controverses de l’histoire de l’email.
• 2018 : l’email marketing est directement concerné par l’entrée en application du Règlement Général sur la Protection des Données (RGPD), le 25 mai, dans les pays de l’Union européenne.
• 2019 : la version 4 du Référentiel Général d’Amélioration de l’Accessibilité (RGAA) est publiée. Les emails doivent s’en rapprocher : voici les bonnes pratiques d’accessibilité numérique en email.
• 2020 : les pirates informatiques exploitent l’actualité du coronavirus : en mars 2020, les attaques de phishing ciblées liées au Covid-19 bondissent de 667 % en un mois, selon l’éditeur Barracuda.
• 2021 : Apple lance la protection de la confidentialité dans Mail, qui fausse les taux d’ouverture mesurés. Gmail commence à afficher le logo des marques authentifiées grâce à BIMI. Les messageries généralisent aussi le dark mode.
• 2024 : Google et Yahoo imposent de nouvelles règles aux expéditeurs de plus de 5 000 emails par jour : authentification DMARC, désinscription en un clic et taux de plaintes inférieur à 0,1 %.
• 2025 : Microsoft applique à son tour ces exigences à partir de mai. Le 28 juin, l’European Accessibility Act (directive européenne sur l’accessibilité) entre en application et renforce les obligations d’accessibilité numérique.

Focus sur les origines de l’arobase

L’arobase est le symbole de l’email depuis 1971, date à laquelle Ray Tomlinson choisit le signe « @ » pour séparer les deux parties d’une adresse email. Mais d’où vient ce caractère ? Ses origines exactes restent débattues :

• L’hypothèse la plus répandue en fait une abréviation de la préposition latine « ad » (vers, chez), le « d » venant s’enrouler autour du « a » sous la plume des copistes médiévaux. L’une des plus anciennes attestations connues figure dans un manuscrit bulgare de 1345.
• Dans le monde espagnol et portugais, l’@ servait de symbole à l’arroba, une unité de mesure de poids et de volume. En Italie, une lettre de marchand florentin datée de 1536 l’utilise pour désigner une amphore de vin.
• Dans les pays anglophones, le symbole @ est utilisé par les commerçants pour indiquer un prix à l’unité : « 2 books @ $10 », l’arobase se prononçant « at » (à). C’est cette présence sur les claviers de machines à écrire puis d’ordinateurs qui a permis à Ray Tomlinson de l’adopter.